Le processus qui consiste à développer des nouveaux produits, services et modèles qui répondent aux besoins sociaux plus efficacement que les autres alternatives et créent de nouveaux partenariats sociaux est connu sous le terme d’ « innovation sociale ». Ces pratiques existent depuis longtemps. Toutefois, l’idée d’utiliser l’innovation sociale est un concept nouveau en Europe. Promouvoir un agenda d’innovation sociale signifie soutenir des pratiques innovantes ayant répondu à un besoin social particulier et chercher de nouvelles méthodes pour mettre en œuvre de petites initiatives efficaces à une plus grande échelle. Une distinction basique entre l’innovation sociale et d’autres types d’innovation est que la production est motivée par des impératifs sociaux et non économiques ou financiers. Un agenda européen d’innovation sociale peut fournir un cadre pour introduire cette différence.